No fim dos anos 1970, pesquisadores do Instituto de Pesquisa sobre o Ensino de Matemática (IREM) de Grenoble, na França, propuseram a crianças do ensino fundamental um problema estranho: Num barco há 26 carneiros e 10 cabras. Qual é a idade do capitão? O problema não tem resposta: nada no enunciado fala da idade de ninguém. Mesmo assim, segundo o relato que a educadora Stella Baruk tornou famoso no livro L’âge du capitaine (1985), 76 de 97 crianças responderam com um número, quase sempre $36$, a soma dos dois que apareciam no texto.