A vida de Pierre-Simon Laplace

Linha do tempo

1. 1749
   Nasce em 23 de março em Beaumont-en-Auge, na Normandia, filho de um comerciante de sidra.
2. 1765
   Entra na Universidade de Caen para estudar teologia.
3. 1768
   Vai a Paris com uma carta de recomendação para d’Alembert.
4. 1770
   Torna-se professor de matemática da Escola Militar de Paris.
5. 1773
   É eleito para a Academia de Ciências, na terceira tentativa.
6. 1783
   Publica com Lavoisier a memória sobre o calor e o calorímetro de gelo.
7. 1785
   Examina o cadete Napoleão Bonaparte. Explica a grande desigualdade de Júpiter e Saturno.
8. 1788
   Casa-se com Marie-Charlotte de Courty de Romanges.
9. 1793
   Deixa Paris durante o Terror.
10. 1796
    Publica a Exposição do sistema do mundo.
11. 1799
    Saem os dois primeiros volumes da Mecânica celeste. É ministro do Interior por seis semanas.
12. 1806
    Torna-se conde do Império.
13. 1812
    Publica a Teoria analítica das probabilidades.
14. 1814
    Publica o Ensaio filosófico sobre as probabilidades.
15. 1817
    Recebe de Luís XVIII o título de marquês.
16. 1827
    Morre em Paris em 5 de março.

Um menino da Normandia

Pierre-Simon Laplace nasceu em 23 de março de 1749 em Beaumont-en-Auge, uma aldeia da Normandia cercada de pomares de maçã. O pai, também chamado Pierre, vivia com algum conforto do comércio de sidra; a mãe, Marie-Anne Sochon, vinha de uma família de lavradores prósperos. Pouco se sabe da sua infância, e o próprio Laplace, quando ficou famoso, falava pouco dela.

Dos sete aos dezesseis anos estudou como externo na escola dos monges beneditinos da aldeia. O caminho natural era a Igreja, e aos dezesseis anos entrou na Universidade de Caen para estudar teologia. Ali dois professores, Christophe Gadbled e Pierre Le Canu, perceberam que o rapaz tinha um talento raro para a matemática. Depois de dois anos em Caen, sem tirar diploma, Laplace abandonou a carreira eclesiástica.

A carta para d’Alembert

Aos dezenove anos, Laplace partiu para Paris levando uma carta de Le Canu para Jean le Rond d’Alembert, o matemático mais influente da França. Conta-se que d’Alembert não deu muita atenção à carta e que o jovem então lhe escreveu, ele mesmo, sobre os princípios da mecânica; impressionado, d’Alembert teria respondido que uma recomendação era desnecessária, porque Laplace se apresentara melhor sozinho. A história chegou até nós em versões diferentes, mas o resultado é certo: d’Alembert passou a orientar os estudos do rapaz e arranjou-lhe um emprego.

Em 1770 Laplace era professor de matemática da Escola Militar de Paris, onde se formavam os oficiais do rei. No mesmo ano apresentou o seu primeiro trabalho à Academia de Ciências. Nos três anos seguintes mandou à Academia uma memória atrás da outra, sobre equações diferenciais, probabilidade, mecânica celeste. Foi recusado em 1771 e em 1772, quando outros candidatos mais velhos foram preferidos, e finalmente eleito em 31 de março de 1773, aos 24 anos.

O gelo de Lavoisier

Laplace não fazia só cálculos. No começo da década de 1780 trabalhou com o químico Antoine Lavoisier num aparelho engenhoso, o calorímetro de gelo. A ideia era medir calor pela quantidade de gelo derretido: um animal ou uma reação química ficava no centro, cercado por camadas de gelo, e a água que escorria era pesada. Com ele os dois mostraram, entre outras coisas, que a respiração de um porquinho-da-índia produz aproximadamente o mesmo calor que a queima do carvão que libera o mesmo gás carbônico: respirar é uma forma lenta de combustão. A Memória sobre o calor saiu em 1783.

O examinador de Napoleão

Em 1784 Laplace foi nomeado examinador do corpo real de artilharia. Na sua lista de 1785 estava um cadete corso de dezesseis anos, Napoleão Bonaparte, que foi aprovado. Os dois se reencontrariam muitas vezes. No mesmo ano Laplace resolveu um dos grandes enigmas da astronomia, a desigualdade de Júpiter e Saturno, e subiu de posto na Academia.

Em 1788, aos 39 anos, casou-se com Marie-Charlotte de Courty de Romanges, de dezenove. Tiveram dois filhos: Charles-Émile, nascido em 1789, que seria general, e Sophie-Suzanne, que morreu de parto em 1813.

A Revolução

A Revolução Francesa transformou a ciência em assunto de Estado. Em 1790 Laplace entrou na comissão da Academia encarregada de criar um sistema de pesos e medidas racional, que resultaria no metro: a décima milionésima parte da distância do polo ao equador. Mas em 1793 a Convenção dissolveu as academias, e o Terror começou a mandar cientistas para a guilhotina. Laplace foi afastado da comissão e deixou Paris com a família, refugiando-se a uns cinquenta quilômetros da capital. Lavoisier, o amigo do calorímetro, foi guilhotinado em maio de 1794. Laplace só voltou depois da queda de Robespierre, em julho daquele ano.

Em 1795 vieram os anos de reconstrução. Laplace ensinou na recém-criada Escola Normal, que durou poucos meses mas teve lições famosas, entre elas as suas sobre probabilidade, e ajudou a fundar o Escritório das Longitudes, encarregado da astronomia e da navegação. Em 1796 publicou a Exposição do sistema do mundo, um livro sem fórmulas, para o grande público, onde aparecem a hipótese da nebulosa e as estrelas escuras.

Seis semanas de ministro

Em novembro de 1799, depois do golpe que o levou ao poder, Napoleão nomeou o antigo examinador ministro do Interior. A experiência durou seis semanas. Anos depois, no exílio de Santa Helena, Napoleão resumiu o caso com crueldade: Laplace “procurava sutilezas em tudo, só tinha ideias problemáticas e levava para a administração o espírito dos infinitamente pequenos”.

O consolo foi grande. Laplace passou para o Senado, de que chegou a chanceler, recebeu a Legião de Honra e em 1806 o título de conde do Império. Entre 1799 e 1805 saíram os quatro primeiros volumes da Mecânica celeste; o quinto viria em 1825.

A Sociedade de Arcueil

Em 1806 Laplace comprou uma casa de campo em Arcueil, ao sul de Paris, vizinha à do químico Claude Louis Berthollet. Os dois reuniram ali um círculo de jovens cientistas, a Sociedade de Arcueil, que incluía Biot, Gay-Lussac, Arago e Poisson. Laplace usava a influência que tinha para conseguir postos e verbas para os seus protegidos, e eles, por sua vez, levavam adiante o seu programa: explicar a luz, o calor, a capilaridade e o som por forças entre partículas, como Newton fizera com a gravidade.

Foi também a época das grandes obras sobre o acaso: a Teoria analítica das probabilidades, de 1812, dedicada a Napoleão, e o Ensaio filosófico sobre as probabilidades, de 1814, uma versão sem fórmulas das lições de 1795.

O marquês

Laplace sabia mudar de lado. Em 1814 votou no Senado pela deposição de Napoleão; depois da queda definitiva do imperador, Luís XVIII fez dele par de França e, em 1817, marquês. A dedicatória a Napoleão desapareceu das edições seguintes da Teoria analítica. Em 1816 entrou para a Academia Francesa. Muitos contemporâneos o acharam oportunista; os mais generosos lembravam que ele usou a influência para proteger a ciência e os cientistas em tempos violentos.

Laplace morreu em Paris na manhã de 5 de março de 1827, aos 77 anos. Segundo os relatos dos que estavam com ele, as suas últimas palavras foram: “O que sabemos é pouca coisa; o que ignoramos é imenso”. Foi enterrado no cemitério do Père-Lachaise; em 1888 os restos foram levados para a Normandia, para o mausoléu dos descendentes da família, em Saint-Julien-de-Mailloc.

Fontes: Charles Coulston Gillispie, Pierre-Simon Laplace, 1749–1827: A Life in Exact Science (1997) · Roger Hahn, Pierre Simon Laplace, 1749–1827: A Determined Scientist (2005) · biografia de Laplace, MacTutor · Joseph Fourier, Éloge historique de M. le Marquis de Laplace (1829).

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